Fodbold og fans har brug for Champions League

Champions League er ikke perfekt. Men det er stadig grunden til, at fans begiver sig ud på pilgrimsfærd.

Liverpools Diogo Jota skyder på mål (Kilde: Reuters)

I 2019, under den hårde majsol i Madrids Centro, slingrede en far-søn-duo fra England sig, holdt et plakat højt, hvor de anmodede om billetter, parat til at betale op til fem gange prisen for enhver, der var villig til at handle. For at kompensere 'slukede de det ud' - blev i en varevogn, sprang et måltid over.

44-årige Teddy May var vokset op en kvart kilometer væk fra Anfield, Liverpools sagnomspundne hjemsted, den fodboldklub han støttede. Han havde arvet traditionen fra sin far og gav den nu videre til sin søn Elliot, 14.

Efter år med at have set Champions League på ugudelige tidspunkter, var jeg blandt de tusindvis af fans, der var kommet til den spanske hovedstad den weekend til finalen i en turnering, der blev betragtet som hårdere end VM. Min forventning blegnede dog foran Mays, som rejste tusindvis af kilometer for spillet.

Elliot blev født i 2005, året hvor Liverpool vandt verdens hårdeste klubfodboldkonkurrence ved at slå den italienske gigant AC Milan i en af ​​de største slutrunder nogensinde. Den kamp var alt, hvad vi elsker ved fodbold: flotte mål, fantastiske redninger, et monumentalt comeback og dramaet ved en straffesparkskonkurrence. Helte blev født og hjerter blev knust den aften i Istanbul.

Det fødte også en generation af fans, hvoraf mange vågnede sidste mandag i raseri til nyheden om, at Liverpool sluttede sig til European Super League (ESL), en eksklusiv konkurrence for 12 klubber fra England, Spanien og Italien. Det skulle konkurrere med Champions League, hvor enhver af de 220 klubber i hele Europa kan spille.

Simon Kuper bemærkede i sin Financial Times-klumme, at en af ​​de tidligste omtaler af en Superliga, hvor alle de førende europæiske klubber ville spille, og bryde væk fra de hjemlige ligaer i deres egne lande, blev lavet så langt tilbage som i 1968. Det lykkedes ikke at tage væk dengang. Og selv denne gang er planen, der er lagt op som fodboldens fremtid, blevet skubbet ind i fortiden.

Et hidtil uset tilbageslag fra politikere, ledere, spillere og fans gav nogle af 'kartelmedlemmerne' kolde fødder. De undskyldte og indrømmede, at de tog fejl.

I sin bog Fever Pitch bemærkede Nick Hornby, at store klubber ser ud til at være trætte af deres fanskare. ESL var en indikation på det, et forsøg på at forføre fremtidens fans - dem i Indien, Kina, Sydamerika og USA - som tilsyneladende er interesserede i at se bare store hold med superstjernespillere. En turnering som denne, antog de, ville hjælpe dem med at få tv-aftaler, som ville indbringe flere indtægter end stadion-gående 'legacy' fans.

Denne formodning om, at der ville være mere efterspørgsel blandt fans for at se 'superklubberne' prøve hinanden, fik det 'beskidte dusin', som de blev kaldt, til at kassere en af ​​fodboldens hellige principper: meritokrati. Fodbold er måske ikke længere et arbejderklassespil, og uskylden er måske blevet suget ud af det, men det belønner stadig udøvere.

Havde de 12 klubber fået viljen, ville hold som Ajax Amsterdam, der er selve antitesen til den kapitalistiske moderne fodbold, og et produktionsbånd af spillere for resten af ​​Europa, være blevet reduceret til en fodnote i de kommende år. Eller Porto ville aldrig være i stand til at skrive underdog-historien, som de gjorde ved at blive europamestre i 2004. Eller Bayer Leverkusen ville aldrig være i stand til at sammensætte et drømmeløb som det i 2001-02.

Champions League er ikke perfekt. Men det er stadig grunden til, at fans begiver sig ud på pilgrimsfærd. Det producerer stadig den slags drama, der får en som Alex Ferguson til at læne sig tilbage og puste ud, Fodbold, for helvede!